Chiunque abbia ascoltato un po’ di musica nella vita conoscerà questo nome, anche se quello vero sarebbe Lance Taylor. Se l’hip-hop è quello che rappresenta oggi, gran parte del merito è soltanto suo. Perché costui, ha dedicato gran parte della sua vita a due grandi obiettivi: diffondere la musica e la cultura black facendo in modo che la stessa potesse coesistere pacificamente con quella bianca durante anni molto difficili per il multiculturalismo americano dei ’70 e ’80.
Nel Bronx degli anni ’70 dovevi far parte di una gang. Non c’era ovviamente una regola scritta, era più che altro un consiglio. Le bande criminali diventarono presto la “legge in assenza della legge”, combattendo contro il commercio di droghe pesanti, garantendo un servizio sociale di sanità e cercando di riportare alla legalità le zone ritenute “deviate”. Dopo aver fondato la gang dei Savage Seven (più tardi rinominata Black Spades) ed esserne divenuto il leader, Lance iniziò ad instaurare relazioni amichevoli con i membri di altri gruppi criminali; come conseguenza, i Black Spades divennero la banda più numerosa ed influente del Bronx.
Grazie ad un concorso vinto con l’Unicef, Lance passò due settimane in Nigeria, Costa d’Avorio e Guinea-Bissau, e tornò un uomo cambiato. Iniziò a chiamarsi Afrika Bambaataa Aasim – adottando il nome del capo Zulu Bhambatha dopo aver visto il film Zulu. Ha ribattezzato la Bronx River Organization come Universal Zulu Nation, e attraverso le sue feste ha iniziato a riunire un collettivo di rapper, breakdance e graffiti artist fondando due crew rap: la Jazzy 5 e la Soulsonic Force.
Nel 1981 Bambaataa aveva iniziato a raggiungere il Bronx, suonando come DJ nei locali del centro di Manhattan come il Mudd Club e il Peppermint Lounge – la sua popolarità tra le folle per lo più bianche era un primo indicatore che poteva esistere un mercato molto più grande per l’hip hop. Lo stesso anno fu fondata l’etichetta indipendente Tommy Boy records, e il suo boss, Tom Silverman, presentò Bambaataa al produttore Arthur Baker. La coppia registrò un disco-rap per l’etichetta, arruolando i Jazzy 5. Il singolo di debutto di Afrika Bambaataa e Jazzy 5, “Jazzy Sensation”, vendette 50.000 copie.
Ma fu il successivo disco di Baker e Bambaataa che avrebbe fatto la storia della musica. Planet Rock – questa volta con Soulsonic Force – non è stato creato da una band: ma con una tastiera, un sampler e una drum machine Roland TR-808. Il suo sound è stato ispirato dall’electro-pop di Kraftwerk, Yellow Magic Orchestra e Gary Numan, ma anche dal funk di George Clinton. Per molti fu dato il via ad un nuovo genere: electro-funk.
“Volevamo qualcosa che sarebbe stato uptown e downtown”, ha dichiarato Baker in una recente intervista, “Volevamo registrare un disco in cui avrebbero giocato le persone nei Talking Heads, che le persone nella Sugarhill Gang avrebbero suonato … E questo aveva molto a che fare con Bam, perché Bam era aperto a questo: Bam ha sicuramente oltrepassato i confini”. Planet Rock sembrava essere stato proiettato da un’altra dimensione. In un batter d’occhio ha creato un nuovo, funky modello afro-futurista per l’hip hop che ha influenzato il suono techno che si stava sviluppando a Detroit. Potete ascoltare Planet Rock qui.
Dalla metà degli anni ’90, Bambaataa divenne sempre più coinvolto nella scena della dance music che stava esplodendo in Europa. Ha registrato un singolo, “Afrika Shox”, con la band elettronica Leftfield nel 1999, e un album, Dark Matter Moving alla Speed of Light, con il DJ / produttore tedesco WestBam.
Non ha mai smesso di agire come portavoce e custode culturale per l’hip hop – donando la sua intera collezione di dischi, registrazioni audio e video, libri e manoscritti alla Collezione Hip-Hop della Cornell University nel 2013.
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